"배꼽 주변 통증, 시간이 지날수록 오른쪽 아랫배로 옮겨간다면…혹시 충수염?" - 골든타임 놓치면 패혈증 위험, 24~48시간 내 수술해야 생존율↑

"배꼽 주변 통증, 시간이 지날수록 오른쪽 아랫배로 옮겨간다면…혹시 충수염?" - 골든타임 놓치면 패혈증 위험, 24~48시간 내 수술해야 생존율↑

흔히 맹장염으로 알려진 충수염은 하찮게 여겼다간 생명을 위협하는 심각한 질환으로 발전할 수 있다. 초기에는 소화불량과 유사한 증상을 보이지만, 시간이 지날수록 오른쪽 아랫배로 극심한 통증이 이동하는 것이 특징이다. 발병 후 24~48시간 이내에 수술적 치료를 받지 못하면 충수 천공, 복막염, 심지어 패혈증으로 이어져 사망에 이를 수 있다. 매년 10만 명 이상이 충수염 수술을 받을 정도로 흔한 질환이지만, 노인과 어린이는 증상 표현이 미숙해 골든타임을 놓치는 경우가 많아 더욱 주의가 요구된다. 갑작스러운 복통과 구토 증상을 가볍게 여기고 방치한다면 예상치 못한 위험에 직면할 수 있다. 지금 당신의 배에서 보내는 신호는 무엇인가?

"배꼽 주변 통증, 시간이 지날수록 오른쪽 아랫배로 옮겨간다면

'맹장염'은 옛말, 충수염 골든타임 놓치면 생명 위협

소장이 끝나고 대장이 시작되는 부위에 위치한 맹장의 끝에는 7~10cm 길이의 충수라는 주머니 모양의 기관이 붙어 있다. 과거에는 별다른 기능이 없는 퇴화 기관으로 여겨졌으나, 최근 연구에서는 장내 세균 균형 유지에 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀지고 있다. 이 충수에 염증이 발생하는 질환이 바로 충수염 또는 충수돌기염이다. 염증이 맹장까지 퍼질 수 있어 과거에는 '맹장염'이라고 잘못 불리기도 했지만, 엄밀히 말하면 맹장염은 맹장 자체에 염증이 생긴 질환을 의미한다.

충수염은 남녀노소 누구에게나 갑작스럽게 발생할 수 있으며, 국내 전체 수술 건수 중에서도 높은 비중을 차지한다. 특히 고령화 사회로 접어들면서 충수염 발병 위험은 더욱 커지고 있다. 물론 기대 수명이 길어질수록 평생 충수염 발병 위험도 함께 증가하며, 고령 인구 증가 추세에 따라 충수염 발생 건수 또한 늘어날 것이다.

굳은 대변이 충수 입구 막아 염증 유발, 어린이 감염도 주요 원인

충수염의 주요 원인은 충수 내부가 막히는 것이다. 좁고 긴 주머니 형태의 충수는 일단 막히면 내부가 쉽게 폐쇄된다. 마치 고인 물이 썩듯이, 막힌 충수 내부에서는 세균이 증식하고 점막에서 분비되는 액체가 배출되지 못해 내부 압력이 상승하고 충수가 팽창하게 된다.

충수 폐쇄의 주범은 굳은 대변(분변석), 기생충, 종양, 림프 조직 등이다. 특히 어린이의 경우 감기나 장염 유발 세균 감염 후 림프 조직이 과도하게 부풀어 충수 외부를 압박해 폐쇄를 유발하는 경우가 많다. 반면 성인은 대부분 굳은 대변이 충수 입구에 박히면서 염증이 시작된다.

폐쇄된 충수 내부에서는 염증과 궤양이 발생하고, 결국 충수 조직이 찢어지는 천공이나 고름 주머니인 농양이 생길 수 있다. 발병 후 2~3일 이내에 절반 이상의 환자에게서 천공이 발생하는 것으로 알려져 있다. 천공을 통해 충수 내부의 세균과 염증 물질이 복강 내로 흘러나와 복막염을 유발하고, 심할 경우 패혈증으로 진행되어 생명을 잃을 수도 있다. 따라서 충수염 의심 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아 정확한 진단과 신속한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.

초기 증상, 체한 듯한 느낌부터 시작…오른쪽 아랫배 통증이 핵심

충수염 초기에는 구토나 메슥거림 등 마치 체한 것과 같은 증상이 나타나기 때문에 소화제를 복용하고 방치하기 쉽다. 하지만 충수염의 가장 특징적인 증상은 복통이다. 처음에는 상복부나 배꼽 주변에 모호한 통증이 나타나지만, 시간이 지나면서 점차 오른쪽 아랫배로 이동하는 경향을 보인다. 충수의 위치는 개인마다 약간의 차이가 있을 수 있으므로, 오른쪽 옆구리에 통증이 느껴질 수도 있다. 복통과 함께 미열이나 오한이 동반되기도 한다.

일반적으로 충수염으로 인한 복통은 매우 심해 허리띠를 매는 것조차 어려울 정도다. 하지만 노인층에서는 통증의 정도가 약하게 나타나거나 통증 자체를 잘 느끼지 못하는 경우가 있어 주의해야 한다. 어린아이 역시 통증을 제대로 표현하지 못하거나 병원 방문에 대한 두려움 때문에 증상을 숨기기도 한다. 그러나 복통이 4~6시간 이상 지속되고 오른쪽 아랫배로 이동하며 점점 심해진다면 충수염을 의심하고 즉시 병원을 방문해야 한다. 특히 고령층의 경우 충수염 진행 속도가 빠르고 합병증 발생 위험도 높아 소화불량이나 복통을 가볍게 여기지 않아야 한다.

배꼽 아래 극심한 통증

정확한 진단 위해 복부 촉진 필수, CT나 초음파 검사로 확인

충수염으로 인한 복통은 배란통, 골반염, 급성 담낭염 등 다른 질환과 증상이 유사할 수 있어 정확한 감별 진단이 필요하다. 병원에서는 환자의 증상과 함께 다양한 가능성을 염두에 두고 진단을 진행한다. 충수염 진단에 있어 가장 중요한 것은 의사가 직접 손으로 환자의 배를 눌러보는 복부 촉진이다. 충수가 위치한 부위를 눌렀을 때 통증(압통)이 느껴지고, 눌렀던 손을 떼는 순간 더욱 심한 통증(반발통)이 나타나는 것이 특징적이다.

또한, 충수염 발생 시 우리 몸은 염증에 대항하기 위해 백혈구 생성을 증가시키므로 혈액 검사를 통해 백혈구 수치 증가 여부를 확인한다. 더욱 정확한 진단을 위해서는 복부 CT(컴퓨터단층촬영) 검사나 초음파 검사가 활용된다. 복부 CT 검사는 충수의 천공이나 농양 유무까지 상세하게 확인할 수 있으며, 어린이나 임신부의 경우에는 주로 초음파나 MRI(자기공명영상) 검사가 시행된다.

수술적 치료가 원칙, 복강경 수술로 흉터 최소화 및 빠른 회복 가능

충수염으로 진단되면 즉시 수술(충수돌기 절제술)을 시행하는 것이 일반적인 치료 원칙이다. 수술은 염증이 생긴 충수 자체를 제거하는 가장 효과적인 방법이다. 과거에는 개복 수술이 주로 시행되었으나, 최근에는 복부에 작은 구멍을 2~3개 뚫거나 배꼽 부위에 하나의 구멍만 내어 진행하는 복강경 수술이 대부분을 차지한다. 복강경 수술은 흉터가 거의 남지 않고 회복이 빠르며, 일상생활로의 복귀 또한 용이하다는 장점을 가진다.

충수염 수술은 염증이 심해지기 전, 즉 천공이나 농양이 발생하기 전에 시행하는 것이 가장 이상적이다. 하지만 이미 충수염이 진행되어 천공, 농양, 심지어 복막염까지 발생한 경우에는 수술이 더욱 복잡해지고 충수뿐만 아니라 주변의 소장이나 대장 일부까지 절제해야 하는 상황이 발생할 수 있다.

최근에는 심하게 진행된 충수염의 경우, 먼저 복강에 배액관을 삽입하여 고름이나 염증 물질을 배출하고 항생제 치료를 통해 염증을 가라앉힌 후, 약 6주 정도 뒤에 충수만을 선택적으로 제거하는 수술 방식을 선호하는 추세다. 이러한 접근 방식은 소장과 대장을 최대한 보존하고 수술 위험도를 낮출 수 있다는 장점이 있다. 충수를 제거하더라도 생존이나 삶의 질에는 큰 영향이 없는 것으로 알려져 있으며, 대부분의 환자는 수술 후 2~3일 이내에 퇴원할 수 있다. 농양이 있었던 경우에도 고름이 잘 배출되고 염증이 없다면 수술 후 일주일 이내 퇴원이 가능하다.

비수술적 치료 연구 활발하지만, 재발 위험 높아 아직 표준 치료 아냐

최근에는 수술 없이 충수염을 치료하려는 비수술적 접근에 대한 연구도 활발히 진행되고 있다. 대표적인 방법은 수액과 항생제를 이용한 치료법이다. 수액은 탈수를 예방하고 전신 상태를 안정시키는 역할을 하며, 항생제는 염증을 억제하는 효과를 나타낸다. 이러한 치료법은 세계적인 의학 저널에도 보고된 바 있어 의료계의 주목을 받았으나, 충수염의 근본적인 원인인 굳은 대변을 제거할 수 없다는 뚜렷한 한계점을 가지고 있다. 이 때문에 초기에는 증상이 호전되더라도 염증이 재발할 가능성이 높고, 결국 충수 제거 수술이 필요해지는 경우가 많다. 따라서 현재까지 수액과 항생제 치료는 충수염의 표준 치료법으로 인정받지 못하고 있다.

일부에서는 충수에 박힌 굳은 대변을 약물로 녹이는 방법에 대한 연구도 진행되고 있지만, 설령 약물로 대변을 녹인다 하더라도 충수에 다시 대변이 낄 위험은 여전히 존재하며 이는 충수염 재발 가능성을 의미한다. 반면, 충수염 수술은 한 번의 치료로 염증을 완전히 제거하고 재발 및 합병증 위험을 줄일 수 있으며, 수술 시간 또한 짧고 비용 부담도 비교적 적은 편이다. 이러한 이유로 의료 현장에서는 굳이 높은 비용을 들여 약물을 개발할 필요성이 크지 않다고 판단하고 있다.

비수술적 치료의 또 다른 문제점은 항생제 치료 시 약물 내성균이 발생할 경우 치료 효과가 떨어지고 염증이 재발할 위험이 있다는 것이다. 또한, 충수 주변의 지속적인 염증은 충수 조직을 굳게 만들거나 섬유 유착을 유발하여 추후 수술이 필요할 때 수술을 더욱 어렵게 만들 수 있으며, 결국 충수염이 만성화될 위험을 증가시킨다.

만성 충수염은 종양이 원인인 경우가 많아 진단 어려워

만성 충수염의 대부분은 충수에 생긴 종양이 원인이다. 종양의 종류와 관계없이 종양이 점차 자라면서 충수 내부를 막게 된다. 이러한 종양은 서서히 성장하기 때문에 복통 증상 또한 급격하게 나타나지 않고 서서히 진행되는 특징을 보인다. 환자는 때때로 오른쪽 아랫배가 불편했다가 사라지기를 반복하거나, 심하지는 않지만 은근히 지속되는 통증, 식욕 부진, 체중 감소 등의 증상을 호소할 수 있다. 만성 충수염은 이처럼 증상이 뚜렷하지 않고 모호하여 초기 진단이 어려운 경우가 많으며, 대부분 건강검진이나 복부 CT 검사 중 우연히 발견되는 경우가 많다.

충수염 예방 방법은 없어…의심 증상 시 즉시 병원 방문해야

평생 충수염을 경험할 확률은 10~20%로 알려져 있지만, 누가 충수염에 더 잘 걸리는지, 어떤 사람에게 더 자주 발생하는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 충수를 막는 원인 중 하나로 굳은 대변이 지목되면서 물이나 식이섬유 섭취가 예방에 도움이 될 수 있다는 이론이 제기되기도 했으나, 이를 뒷받침하는 과학적 근거는 아직 부족한 실정이다. 실제로는 충수 자체의 가늘고 끝이 막힌 구조와 함께 나이가 들면서 장 운동이 느려지는 것이 더 큰 문제로 작용할 수 있다.

충수염은 특별한 예방법이 없는 질환이지만, 다행히 치료 방법은 명확하게 확립되어 있다. 전형진 민병원 외과 진료원장은 "충수염은 누구에게나 발생할 수 있으며 뚜렷한 예방법은 없지만, 최근 의료 기술 발달로 수술을 통해 빠르고 안전하게 치료하고 합병증 없이 완치할 수 있다"고 강조했다. 그는 또한 "충수염 발생 후 수술 시점을 정확히 몇 시간 이내로 단정하기는 어렵지만, 일반적으로 24~48시간 이내에 치료를 받는 것이 가장 좋다. 의심 증상이 나타나면 주저하지 말고 즉시 병원을 방문하는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

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