밤낮없이 북적이는 응급실, 경증 환자 '쏠림' 해소하고 골든타임 사수할 3가지 방법은?

밤낮없이 북적이는 응급실, 경증 환자 '쏠림' 해소하고 골든타임 사수할 3가지 방법은?

대한민국 응급실이 심각한 과밀 현상으로 몸살을 앓고 있다. 특히 중증 환자를 위한 상급 응급의료기관에 경증 환자까지 뒤섞여 몰리면서 응급의료 시스템 전체가 위협받는 상황에 놓였다.

최근 대한의사협회 의료정책연구원이 발간한 보고서는 이러한 응급실 과밀 문제의 심각성을 지적하며, 전국에 획일적인 정책 적용이 아닌 데이터 기반의 '지역 맞춤형 전략'으로 정책의 패러다임을 전환해야 한다고 강조했다. 심지어 코로나19 대유행 시기에도 경증 환자의 상급 응급실 쏠림 현상이 뚜렷했다는 분석은, 감염병 유행이 종료된 현재 응급실 과밀 문제가 더욱 악화되었을 가능성을 시사한다. 

코로나19 시기에도 1천만 건 육박, 응급실 과밀의 심각한 민낯

이번 연구는 2021년과 2022년 2년간 지역응급의료센터 이상을 방문한 총 987만 3,864명의 방대한 환자 데이터를 분석했다. 2021년에는 481만 2,100명, 2022년에는 506만 1,764명이 응급실을 찾았다. 성별에 따라 응급실 방문 사유 및 중증도에도 차이를 보였는데, 여성은 질병으로 인한 방문이, 남성은 손상, 중독 등 질병 외 사유로 응급실을 찾는 경우가 많았다.

특히 질병 외 사유로 내원한 환자군에서는 남녀 모두 경증 환자의 비율이 압도적으로 높게 나타났다. 이는 응급실 과밀 현상이 단순히 특정 성별이나 연령대의 문제가 아닌, 광범위하게 퍼져있는 사회적 현상임을 보여준다.

중증·경증 뒤섞인 상급 응급실, 야간 경증 환자 급증의 원인

보고서는 ‘중증환자가 많이 찾는 상급 응급의료기관에 경증환자도 함께 몰리는 현상’이 전국적으로 나타나는 핵심 문제라고 분석했다. 이는 환자들이 증상의 경중과 무관하게 큰 병원을 선호하는 경향과, 야간·휴일에 문을 연 다른 의료기관이 없기 때문으로 나타났다. 이로 인해 한정된 중증 응급의료 자원이 분산되어 효율성을 떨어뜨리고 있다.

또한, 외래 진료가 종료된 저녁 6시 이후 야간 시간대에 경증환자의 응급실 방문이 급증하는 것으로 확인되었다. 지난 2년간 전체 경증환자의 59.3%가 야간에 응급의료기관을 방문했으며, 이들의 주된 내원 증상은 복통, 발열, 두통, 등통증, 기력저하, 각종 외상 등이었다.

이러한 증상들은 대부분 1차 의료기관이나 그에 준하는 시설에서 충분히 관리할 수 있는 경우로, 신뢰할 수 있는 대체 의료기관의 부재가 환자들을 응급실로 내몰고 과밀을 심화시키는 핵심 요인으로 지목되었다.

응급실 과밀 해소를 위한 ‘지역 맞춤형 전략’ 3가지

연구진은 응급실 과밀 문제 해결을 위해 다음 세 가지 ‘지역 맞춤형 차등 전략’이 시급하다고 강조했다.

첫째, 신뢰할 수 있는 대체 의료기관의 운영 방안 마련이 절실하다. 외래 진료가 종료된 야간·휴일 시간대에 경증 환자들이 안심하고 방문할 수 있는 ‘지역사회 야간·휴일 응급 케어 클리닉’ 확충이 무엇보다 시급하다. 과거 ‘달빛어린이병원’ 사례를 통해 단순 수가 보상만으로는 지속가능성이 낮음이 지적된 만큼, 정부가 운영비·인건비를 직접 지원하는 등 안정적인 운영을 담보할 수 있는 파격적인 지원 모델을 제시해야 한다고 제언했다.

둘째, 올바른 의료 이용을 위한 대국민 홍보와 교육을 강화해야 한다. 중증환자와 경증환자가 모두 상급 응급실로 몰리는 현실과 그로 인해 중증환자의 골든타임이 위협받을 수 있다는 점을 국민에게 투명하게 알려야 한다. 경증 질환은 야간·휴일 클리닉이나 지역응급기관으로, 심근경색·뇌졸중 등 중증 응급질환은 지체 없이 119 구급차를 통해 상급 응급실로 가도록 유도하는 체계적인 캠페인을 전개해야 한다.

셋째, 지역 내 의료자원의 효율적 분배와 연계 강화를 추진해야 한다. 같은 지역 내에서도 특정 기관으로 환자가 쏠리는 현상을 완화하기 위해, 119 구급대의 병원 전 단계 환자 분류 및 이송 시스템을 지역 의료기관의 실시간 역량과 연동하여 고도화할 필요가 있다. 이를 통해 환자를 무조건 가깝거나 유명한 병원이 아닌, 해당 시점에 가장 적절한 치료를 제공할 수 있는 기관으로 이송해야 한다.

국민 생명 지키는 응급실, 정부의 역할과 우리의 실천

대한응급의학의사회 최일국 기획이사는 "응급실 과밀은 단순히 이용자들의 개인적 선택으로 치부할 것이 아니라, 쉽게 다른 대안을 찾을 수 있도록 안정적인 의료 인프라를 제공하고 이를 제대로 알리는 것이 정부의 역할"이라고 강조했다. 이번 연구가 각 지역의 특수성을 반영한 정교한 정책을 수립하는 기초자료로 활용되어, 모든 응급실이 본연의 기능을 회복하고 국민의 생명을 더욱 굳건히 지켜낼 수 있기를 기대한다.

우리는 응급실 과밀 문제 해결을 위해 정부의 정책적 지원과 국민의 올바른 의료 이용 습관 형성이 동시에 이루어져야 함을 인지해야 한다. 생명이 위급한 중증 환자들이 골든타임을 놓치지 않고 적절한 치료를 받을 수 있도록, 우리 모두의 노력이 필요하다.

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