말라리아란 무엇일까?

말라리아란 무엇일까?

말라리아는 아주 작은 기생충 때문에 발생하는 질병으로, 전 세계적으로 많은 사람들을 아프게 만들고 때로는 생명을 위협하기도 합니다. 특히 아프리카나 동남아시아 같은 더운 지역에서 흔히 발생하지만, 우리나라에서도 일부 지역에서 감염 사례가 보고됩니다. 이 글에서는 말라리아가 왜 생기는지, 어떤 증상을 보이는지, 그리고 어떻게 예방하고 치료하는지에 대해 알아보겠습니다.

말라리아를 사람에게 옮기는 매개체인 모기

아주 작은 기생충과 모기 운반체

말라리아의 원인은 '말라리아 원충'이라고 불리는 미세한 기생충입니다. 이 기생충은 스스로 움직이지 못하기 때문에 특별한 '전달자'의 도움을 받아 이동합니다. 그 전달자 역할은 주로 특정 종류의 모기, 그중에서도 얼룩날개모기 암컷이 맡습니다. 마치 우편배달부처럼, 이 모기가 말라리아에 걸린 사람의 피를 빨아들일 때 원충을 가져가고, 건강한 다른 사람을 물면서 그 원충을 옮기는 방식으로 병이 퍼집니다.

사람에게 말라리아를 일으키는 원충은 여러 종류가 있습니다. 그중 '열대열 원충'은 감염되면 매우 위험하며, 치료를 빨리 시작하지 않으면 생명을 잃을 수 있습니다. 우리나라에서는 주로 '삼일열 원충'에 의한 감염이 발생합니다.

우리 몸속에서의 변화와 증상

감염된 모기에게 물리면 말라리아 원충이 우리 몸 안으로 들어옵니다. 원충은 먼저 간으로 이동하여 숨어 지내면서 수를 늘립니다. 충분히 증식한 뒤에는 혈액 속으로 나와 적혈구를 공격합니다. 마치 우리 몸 안에서 '숨바꼭질'을 하다가 갑자기 나타나 문제를 일으키는 것과 같습니다. 모기에 물린 시점부터 증상이 나타나기까지 걸리는 시간은 원충의 종류에 따라 다른데, 짧게는 7일, 길게는 몇 달이 걸릴 수 있습니다.

말라리아의 가장 대표적인 증상은 일정한 주기로 반복되는 고열, 심하게 오한을 느끼는 것, 그리고 엄청난 양의 땀을 흘리는 것입니다. 이와 함께 머리가 아프거나 속이 울렁거려 토하기도 하고, 몸살처럼 근육통을 느끼기도 합니다. 특히 열대열 말라리아는 적혈구를 심하게 파괴하여 빈혈이나 피부가 노랗게 변하는 황달을 일으키고, 심한 경우에는 의식을 잃거나 신장 기능이 나빠지는 등 매우 빠르게 위험한 상태로 진행될 수 있습니다.

말라리아 위험 지역에서 모기장을 이용해 예방해야 한다.

말라리아를 확인하고 치료하는 방법

의사들은 환자가 말라리아에 걸렸는지 확인하기 위해 주로 환자의 혈액을 조금 채취하여 현미경으로 들여다봅니다. 마치 '탐정'이 단서를 찾아 범인을 밝혀내듯이, 혈액 속에 있는 말라리아 원충을 직접 눈으로 확인하는 방법입니다. 이 외에도 빠르고 간편하게 결과를 알 수 있는 진단 키트나, 원충의 유전 물질을 찾아내는 정밀한 검사 방법도 사용합니다.

말라리아로 최종 확인되면 '항말라리아제'라는 특별한 약을 사용하여 몸속의 원충을 없애는 치료를 시작합니다. 어떤 종류의 약을 얼마나 사용할지는 감염된 원충이 무엇인지, 환자의 건강 상태가 어떤지, 그리고 해당 지역의 원충이 약에 대해 저항력이 있는지 등을 종합적으로 고려하여 결정합니다. 생명에 치명적일 수 있는 열대열 말라리아의 경우, 진단을 빨리 내리고 곧바로 치료를 시작하는 것이 환자의 생명을 살리는 데 매우 중요합니다.

말라리아 퇴치를 위해 연구하는 과학자

말라리아로부터 자신을 보호하는 방법

말라리아를 막는 가장 좋은 방법은 병을 옮기는 모기에 물리지 않는 것입니다. 말라리아가 유행하는 지역에서는 모기가 해가 지고 나서부터 해가 뜨기 전까지 주로 활동하므로, 이 시간대에는 모기장 안에서 잠을 자거나, 모기 기피제를 몸이나 옷에 뿌리고, 팔과 다리가 드러나지 않는 긴 소매 옷과 긴 바지를 입는 것이 효과적입니다.

또한, 말라리아 위험이 있는 지역으로 여행을 갈 계획이라면, 여행을 떠나기 전부터 여행 중, 그리고 여행 후에 일정 기간 동안 예방약을 미리 복용하는 방법도 있습니다. 어떤 약을 얼마 동안 먹어야 할지는 여행지의 말라리아 위험 수준과 개인의 건강 상태에 따라 다르므로, 반드시 의사나 보건소와 상의하여 결정해야 합니다.

말라리아는 여전히 전 세계적으로 많은 사람들을 괴롭히는 심각한 질병입니다. 특히 어린아이들에게는 더욱 위험할 수 있습니다. 이 질병을 완전히 없애기 위한 노력이 계속되고 있지만, 기후 변화로 모기가 살기 좋은 환경이 늘어나거나, 모기나 원충이 약에 대한 저항력이 생기는 문제 때문에 어려움도 많습니다. 말라리아는 단순한 감기와는 다른 심각한 질병임을 인지하고, 특히 위험 지역을 방문할 때는 철저히 예방하고, 의심되는 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아 진단과 치료를 받는 것이 매우 중요합니다. 자신과 주변 사람들의 건강을 위해 말라리아에 대한 정보를 잘 알고 실천하는 것이 필요합니다.

 

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